Islay, la “regina delle Ebridi”

 

 

Ancora una volta – e non sarà certo l’ultima – vi parlerò di un’isola scozzese…
Anzi… “DELL’ISOLA” come direbbe un qualsiasi estimatore di whisky che si rispetti, uno dei tanti attratti qui ogni anno da ogni parte del mondo.
Perchè ISLAY, “the Queen of the Hebrides”, oltre a essere la più meridionale delle Ebridi Interne è anche l’isola del whisky, o meglio, è il WHISKY FATTO ISOLA ed è meta privilegiata di un turismo di nicchia super specializzato.

 

In posizione del tutto defilata, separata dalla “terraferma” da due profondi fiordi e da altrettante remote penisole (Cowal e Kintyre), non è certo la parte di Scozia più facilmente accessibile e si capisce come mai, non essendo “di strada”, sia generalmente esclusa dagli itinerari più battuti.

 

Eppure questa piccola terra dolce e selvaggia, sede di ben otto distillerie di fama internazionale e punteggiata di deliziosi villaggi di casette bianche, dispensa a piene mani un fascino intenso e tutto suo, che la rende unica fra la miriade di isole – tutte bellissime – al largo della West Coast scozzese.
Fare lo sforzo di arrivarci è altamente consigliabile non solo agli spiriti inclini al vizio e alle lusinghe dell’alcool, ma a chiunque sia sensibile, oltre che alla bellezza pura di una natura intatta, al prodigio di una passione vera, di un amore profondo che ha radici antiche e che si materializza qui in un nettare complesso, forte, ruvido, fatto a immagine e somiglianza dei luoghi che lo hanno generato.
A Islay gli effluvi inebrianti del whisky pervadono l’aria, impregnano la terra, si mescolano al vento salmastro e ti conducono come un filo d’Arianna attraverso la brughiera, lungo strade fluttuanti su un immenso tappeto di torba che si perde all’orizzonte, fino alla baia più segreta, dove si nasconde l’ennesima distilleria con i suoi pittoreschi tetti a pagoda.

 

 

 

Ma il sospetto che Islay fosse molto più di questo, io e mio marito, amante del whisky e mio inseparabile compagno di viaggio, lo abbiamo avuto ancor prima di arrivarci. Il suo essere speciale lo abbiamo percepito già aspettando il nostro ferry nella minuscola sala d’attesa in fondo al molo di KENNACRAIG, il terminal della Caledonian Macbrayne perso nel nulla del West Loch Tarbert, nella penisola di Kintyre. Lo abbiamo percepito già scrutando l’orizzonte grigio e indefinito, oltre la grande vetrata scossa dal vento e solcata da pesanti rivoli di pioggia. E poi ne abbiamo avuto la certezza all’arrivo a PORT ELLEN (nel sud-est di Islay), nelle tenebre e nel silenzio di un luogo completamente ai margini del mondo, sempre accompagnati da una pioggia incessante.
Era l’11 ottobre del 2012 e ricordo quel momento come fosse ieri.
Ricordo quei cieli vocianti continuamente attraversati da migliaia e migliaia di oche selvatiche – le BARNACLE GEESE – giunte qui dalla Groenlandia puntuali come ogni anno allo scoccare dell’autunno, per ripartire poi a primavera.

 

Ricordo le meravigliose spiagge lungo la costa ovest, le prime ad essere raggiunte dalle tempeste atlantiche e ad essere baciate da una luce quasi surreale.

Ricordo tutta la magia della baia di ARDTALLA, dove la lunga e tortuosa strada che corre a sud-est dell’isola si interrompe all’improvviso in un paradiso di ciottoli e sabbia.

 

Ricordo i paesini incantevoli nei cui nomi c’è sempre un porto… PORT CHARLOTTE, PORTNHAVEN, PORT WEMYSS, PORT ASKAIG e il bizzarro faro dalla forma squadrata – detto CARRAIG FADHA – che sembra fare da sentinella sulla baia di PORT ELLEN.

Ricordo il profilo dolcemente arrotondato delle PAPS of JURA, le cime inconfondibili che si innalzano oltre il Sound of Islay (dove “sound” sta per “stretto”)…

 

 

 

 

E poi loro, le distillerie. Ognuna un piccolo mondo orgoglioso della sua tradizione e geloso dei suoi segreti. Ognuna collocata nella sua baia silenziosa, solitaria e remota, con i grandi barili odorosi accatastati alla mercé delle intemperie e il suo piccolo molo spazzato dal vento. LAGAVULIN, LAPHROIG, ARDBEG, BOWMORE, BRUICHLADDICH, CAOL ILA, BHUNNABHEIN, KILCHOMAN (l’unica non direttamente affacciata sul mare).

 

 

Ognuna pronta ad accoglierti per farti accomodare, come un ospite d’onore, in sale “degustazione” belle da morire. Ognuna con la sua atmosfera unica.

E tu ci resteresti per ore, a sorseggiare piano il tuo prezioso nettare o magari, da astemio come me, anche soltanto a scrutare, attraverso le grandi finestre, onde e cielo e nuvole fondersi all’orizzonte, col cuore colmo d’ammirazione e di benevola invidia per tutti quegli uomini il cui lavoro e la cui missione è la realizzazione del whisky perfetto.

 

 

 

Qualche consiglio pratico per visitare ISLAY:

– per raggiungere il terminal dei traghetti a KENNACRAIG, partendo da GLASGOW, prendete la A82 che costeggia il LOCH LOMOND e svoltate sulla A83 a Tarbet. Continuate poi oltre INVERARAY e LOCHGILPHEAD, fino a TARBERT sul LOCH FYNE. Il percorso è piuttosto lungo ma davvero godibilissimo e si presta a numerose soste in altrettanti punti di grande interesse paesaggistico e non solo (es. villaggio di LUSS sul Loch Lomond, villaggio di Inveraray e INVERARAY CASTLE). Lungo il tragitto, per un delizioso pranzo a base di pesce freschissimo, tappa obbligata al rinomato LOCH FYNE RESTAURANT & OYSTER BAR.

Il terminal della CALEDONIAN MACBRAYNE si trova 5 miglia (8 km) a sud di Tarbert (molto carina!!!), lungo la strada per Campbeltown. La traversata dura 2 ore con partenze due volte al giorno durante tutto l’anno, più “corse” aggiuntive nei mesi estivi. A Islay sono due i porti attivi: PORT ELLEN e PORT ASKAIG (da qui ci si imbarca anche per l’isola di JURA).
Raccomandazione: se viaggiate in auto, prenotate sempre i vostri biglietti in anticipo!!!
– da GLASGOW parte anche un volo della durata di 35 min operato dalla BRITISH AIRWAYS EXPRESS per l’aeroporto di Machrie Bay, 8 km da PORT ELLEN. Per informazioni: ISLAY AIRPORT
– il centro amministrativo dell’isola è BOWMORE, un piacevole villaggio affacciato sul Loch Indaal, sede di una famosa distilleria e dotato di tutti i servizi (hotels, b&b, qualche negozio e ristorante).
Bed&breakfast di ottimo livello sono presenti in tutte le parti dell’isola e, in generale, hanno prezzi piuttosto elevati, forse per la presenza di un turismo specializzato.
Noi abbiamo scelto di fare base a PORT ELLEN, il graziosissimo villaggio sede di uno dei porti di Islay, vicino alla bellissima “strada delle distillerie” che corre lungo la frastagliata costa sud-est dell’isola.
Nome della nostra strepitosa sistemazione: AKERNISH HOUSE b&b
Di certo non una casa di design o all’insegna del lusso, ma davvero eccezionale per posizione (a due passi dal punto di attracco del ferry) e per la straripante allegria della signora JOY (un nome, una garanzia!!!!)
Il tutto a prezzi abbastanza contenuti…e il che non guasta affatto!
– sull’isola, soprattutto al di fuori di Bowmore, le opzioni per mangiare non sono moltissime… Se appena vi è possibile, prenotate sempre un tavolo in anticipo!
Per una cena da gran gourmet in un ambiente caldo e dall’eleganza informale, provate l’ottimo ristorante dell’ISLAY HOTEL, concludendo poi la serata alla grande nell’annesso e fornitissimo WHISKY BAR. Il conto non sarà dei più economici, ma sarà certo una serata da ricordare…